Антибіотики, також відомі як протимікробні препарати, відносяться до класу вторинних метаболітів, що виробляються мікроорганізмами (включаючи бактерії, гриби, актиноміцети) або вищими тваринами та рослинами в їхньому повсякденному житті, які мають антипатогенну або іншу дію та можуть перешкоджати розвитку та функціонуванню інших живих клітин. Антибіотики, які зазвичай використовуються в клінічній практиці, включають екстракти мікробних культуральних середовищ і сполуки, синтезовані або напівсинтезовані хімічними методами.
Антибактеріальна або бактерицидна дія антибіотиків та інших протимікробних агентів головним чином спрямована на механізм знищення бактерій, якого немає у людей (або інших тварин і рослин), включаючи чотири основні механізми дії: інгібування синтезу клітинної стінки бактерій, підвищення проникності мембрани бактеріальної клітини, перешкоджаючи синтезу бактеріального білка та пригнічуючи реплікацію та транскрипцію бактеріальної нуклеїнової кислоти.
З появою протипухлинних антибіотиків це вказує на те, що хімічні речовини, що виробляються мікроорганізмами, мають не тільки функцію інгібування або знищення певних патогенних мікроорганізмів, але також мають функцію інгібування проліферації або метаболізму ракових клітин. Тому сучасне визначення антибіотиків має бути таким: речовини, що виробляються певними мікроорганізмами, які можуть пригнічувати розмноження мікроорганізмів та інших клітин.
