Антибіотики можуть вибірково впливати на специфічні ланки в ДНК, РНК і системах синтезу білка бактеріальних клітин, втручатися в клітинний метаболізм, перешкоджати життєдіяльності або викликати ріст або навіть смерть, на відміну від неселективних звичайних дезінфікуючих засобів або фунгіцидів. Його антибактеріальна активність в основному проявляється в трьох явищах: інгібуванні, стерилізації та розчиненні.
